Richard Jay Franklin II nasceu no dia 05 de Outubro de 1974 em Cincinnati, no estado de Ohio. Ganhou seu apelido “Ace” por sua semelhança com o ator canadense Jim Carrey (famoso por seu personagem Ace Ventura), o que em uma ocasião fez o comentarista do UFC Joe Rogan chamá-lo de “Jim Carrey malvado”. É bacharel em Matemática e mestre em Educação pela Universidade de Cincinnati e já trabalhou como professor de Matemática na Oak Hills High School, também em Cincinnati.
Começou sua carreira nas artes marciais em meados dos anos 90, quando segundo o mesmo, começou a treinar Karatê no Harrison Okinawan Karate Dojo, sob tutela dos mestres Bill George e Steve Rafferty. Empolgado com o aprendizado, quis ampliar seu conhecimento e estudou Submission Fighting através de vídeos educacionais, o que o levou a conhecer e treinar na academia Meat Truck Inc, do peso-pesado Kerry Schall. Anos depois, foi treinar com Jorge Gurgel, Neal Rowe e Rob Radford, onde ficou até 2006, quando foi treinar na academia do veterano Matt Hume.
Sua jornada no MMA começou em 1999 e Rich venceu 11 combates até ser contratado pelo UFC, em 2003. No caminho, encarou nomes como Travis Fulton, Marvin Eastman e Aaron Brink. Chegou ao UFC invicto e em seu primeiro combate, venceu o finado Evan Tanner por nocaute técnico, pelo UFC 42. Dali, emplacou mais três vitórias pelo Ultimate (lutando por outras organizações em paralelo) até reencontrar Tanner em 2005 pelo UFC 53 e tornar-se campeão peso-médio do UFC após aplicar mais um nocaute técnico no finado lutador. No caminho até a glória no UFC, sofreu a primeira derrota da carreira, para o brasileiro Lyoto “The Dragon” Machida pelo Inoki-Bom-Ba-Ye de 2003.
Franklin ascendia no Ultimate e protagonizava verdadeiras guerras dentro do octógono, como a de Novembro de 2005, pelo UFC 56, onde nocauteou Nate Quarry de forma avassaladora depois de castigá-lo na luta em pé, chegando até a quebrar o nariz do oponente. Defendeu seu cinturão duas vezes: contra Quarry e contra David Loiseau, pelo UFC 58 em 2006. Nesta luta, Franklin bateu o recorde de maior quantidade de golpes significativos em uma luta de cinturão peso-médio do UFC, com 127 golpes bem conectados.
Seu reinado, entretanto, chegou ao fim em Outubro de 2006 quando encontrou um brasileiro que logo se tornaria um dos melhores lutadores de todos os tempos: Anderson “The Spider” Silva. Os dois se encontraram no UFC 64 e era a segunda luta de “Spider” pelo UFC. Mostrando trocação superior, Anderson, logo no primeiro round, nocauteou Franklin com joelhadas, quebrou o nariz do ex-campeão e sagrou-se o novo campeão peso-médio do UFC, posto que ocupou até ser derrotado por Chris Weidman, 7 anos depois. Franklin teve de passar por cirurgia corretiva em seu nariz após a derrota para Anderson e desde então possui uma ligeira curvatura na estrutura de seu nariz.
Franklin, abalado pela derrota mas pronto para tornar-se campeão novamente, iniciava sua jornada de volta ao topo e se credenciava novamente para disputar o cinturão após vencer Jason MacDonald e Yushin “Thunder” Okami, encarando Anderson Silva pela segunda vez um ano após perder seu cinturão para ele, em Outubro de 2007. Infelizmente, o nativo de Cincinnati foi novamente presa fácil do Muay Thai afiado e das joelhadas precisas de Anderson, que levaram Franklin à lona mais uma vez, desta vez no começo do segundo round.
Com a derrota, Franklin começa a treinar em Seattle com o veterano do MMA Matt “The Wizard” Hume e emplaca duas vitórias consecutivas, contra Travis Lutter (onde escapou de um armlock muito bem aplicado e reverteu o prejuízo, nocauteando Lutter no terceiro assalto) e Matt Hamill, ambas em 2008. Acabou caindo para Dan Henderson em 2009 mas conquistou duas vitórias expressivas contra Wanderlei Silva (uma aqui no Brasil, pelo UFC 147 em Belo Horizonte) e um nocaute devastador sobre Chuck “The Iceman” Liddell em 2010. Sofreu, entre estas vitórias, reveses para Vítor Belfort e Forrest Griffin, até em seu último combate como profissional, ser nocauteado por Cung Le, pelo UFC On Fuel TV: Franklin vs. Le em Macau, na China, em 2012.
Aposentou-se em definitivo em Setembro de 2015 após cogitar fazer uma última luta pelo UFC (justamente a que faltava em seu contrato), mas preferiu continuar cuidando de seus negócios. Hoje, Franklin é o presidente do ONE FC, organização asiática de MMA e além de sua gloriosa trajetória no mundo das artes marciais mistas, é um homem de negócios bem sucedido no ramo alimentício. Em 2013, Franklin fundou a empresa Ze/Lin Organic Juice & Fusion Café com seu amigo Billy Zebe, empresa especializada em bebidas, alimentos, doces e culinária em geral, voltada para o público vegano e fitness. Além deste negócio, em 2002 criou a American Fighter Clothing Brand, de roupas e acessórios, que foi comprada pela Affliction em 2012.
Com uma carreira de sucesso tanto no MMA quanto nos negócios, Franklin é uma lenda vida do esporte, um dos melhores pesos-médios de todos os tempos e com certeza merecedor de um espaço no Hall da Fama do UFC. E hoje, o lendário atleta completará 42 anos de idade. Feliz aniversário, Rich! Em sua homenagem, confira um highlight com grandes momentos de sua carreira: